圣保罗双年展创始于1951年，由原藉意大利的实业家马塔拉佐（Francisco Ciccillo Matarazzo Sobrinho）所创立。在全球定期性举办的国际艺术展览中，资历排行第二，仅次于威尼斯双年展，第三是卡塞尔文件展。自1957年第四届开始，圣保罗双年展便固定在这座由建筑师尼迈亚设计的双年展馆举行。

　　"圣保罗双年展"承袭威尼斯双年展的组织模式，同样以"国家馆"、"国际展"和"巴西艺术"作为双年展架构的三大梁柱。圣保罗双年展自成立以来，一直是巴西最重要的艺术活动，被视为圣保罗艺术文化现代化与国际化的重要象征，是巴西极少数具有世界格局与国际声望的艺术展览。