尊老养老，这是中华民族自古以来的传统和美德。虽然，各个历史时期，尊老的制度和做法有所不同，其实质，都在于充分表达社会对耆老之人的关心和爱护。由周代倡导的高年授杖一事，一直延续到两汉以后，并且有了进一步的改善。特别在汉代，非常突出。

高年授杖，汉代以前叙述并不具体。《礼记·月令》提出每年的仲秋之月，“养衰老，授几杖，行糜粥饮食”。几是凭几，供老人休憇凭靠之用；杖是拄杖，供老人行走稳步之需。这是中国古代尊老活动最早的记载了。

汉初，规定八十岁以上的老人，才有资格享受，成帝建始年间，降到七十岁以上老人。每年秋季，由地方的县、道政府调查户口，登记高龄老人，举行授杖礼，给老人授杖。但是，在《汉书》中，对这项制度具体情况，记载却不多。而在《后汉书·礼仪志》中，才有了较详的记述：“仲秋之月，县、道皆案户比民，年始七十者，授之以玉杖（王杖），哺之糜粥。八十、九十，礼有加赐。玉杖长尺，端以鸠饰。鸠者，不噎之乌也，欲老人不噎。”

这种做法，显然来自先秦的“养衰老、授几杖，行糜粥饮食”。杖头饰鸠，象征着老人饮食如鸠，咽而不噎，这是一种健康祝福；所授之杖，乃当朝皇帝所赐（指定地方政府办理），故称王杖，显其身价。因此，史书中常称鸠杖为王杖；高年授杖，每写“高年授王杖”。

汉朝皇帝还不断颁布关于养老方面的诏书。诏书中规定的多项给持杖者享有的特权，除了每年例有糜粥饮食外，主要的还有好几个方面：

诏书中宣告持者之杖，比节，比六百石。比，是相当的意思。在西汉诏书中写明：“高年赐王杖，上有鸠，使百姓望见之，比于节。”持王杖相当于持节，体现了皇帝尊老的旨意。“比于节”，为一般史书所不记。如果没有见到出土的诏书，恐怕谁也不敢将一根鸠首木杖“高攀”到王节。诏书中又说：“年七十以上杖王杖，比六百石，人官府不趋。”此处比六百石，即比于六百石之官吏，这便给了持杖者的地位。汉代“六百石”，既是秩名，也是官阶。六百石的官职为卫工令、郡丞、小县县令。有了朝廷许给的“六百石”，因此，持王杖进入官府，不必趋俯，简直可以同当地的官员平起平坐了。

诏书中规定受杖老人，不但允许“出入官府、郎弟（第）”，还准许“行驰道旁道”。驰道是天子驰走车马之道，绝对禁止其他任何人行走。即使是皇帝的儿子，也同样在严禁之列。汉代元帝刘奭即位，刘骜（后为孝元皇帝）为太子。《汉书?成帝纪》就记载了这类事件。刘骜“壮好经书，宽博谨慎”，初居桂宫。有一天，上尝急召，太子出龙楼门，不敢绝驰道，西至直城门，得绝乃度，还入作室门。上迟之，问其故，以状对。上大说（悦），乃著令，令太子得绝驰道云。绝，是指横穿驰道。按当时制度，不到道口，任何人是不能随便穿越的。所以太子刘骜不得不西绕直城门，穿过驰道，回头拐到南边的第二门即作室门，才进到宫内。东拐西转的，自然要费时多了。然而，七十岁以上老人持王杖，却能行走驰道的旁道，真是极高的优待。

诏书明确提出严禁对高年老人擅自征召、系拘，也不准欺殴辱骂，如有人（包括地方官吏）敢违犯者，全都“应论弃市”。惩处如此严厉，正是确保受杖人应当享受的权益。东汉王杖诏书，记载了一件关于地方小吏殴辱受王杖者案件的批复，最后由皇帝判为“弃市”。

事情经过记述清楚：汝南地区云阳白水亭长张熬，殴辱了受杖者，还拉他去修治道路。在当时，这是一件非同小可的事件。汝南太守都判决不了，上报廷尉。汉代廷尉，相当现今的最高法院院长，却也不能决断，只好奏闻皇帝。皇帝的回答很简单：还议什么？就该弃市。弃市是古代公开执行死刑。判处弃市，用意也在告诫臣民。如果不见这件诏书，对亭长殴辱受王杖老人，确不当为“大事”，最多被县尉谴责几句，不可能治罪。即使治罪，后人也决不能相信会判处死刑。

诏书要求地方官吏及时给持杖者整修王杖。木鸠雕刻精致，多为髹漆。经常使用，每有损坏，所以诏书要求“王杖不鲜明，得更缮治之”，或者更换。唯有这样，才能“使百姓望见之”，够得上“比于节”的资格，否则既损又坏，鸠不若鸠，也有碍皇帝的尊严。

为什么在汉代，高年赐王杖，皇帝要如此看重呢？在抄录的建始元年九月成帝刘骜即位当年所颁布的王杖诏书内，提到七十岁以上的老人，“人所尊敬也”；八十岁以上的老人，“生日久乎”？这与宣帝时所发诏令“养老令”所称“鳏寡孤独高年贫困之民，联所怜也”，“耆老之人……朕甚怜之”的心态，在善待老人和尊养爱悯方面是一脉相承的。