关于指画的历史源流，学术界历来有争议。有人认为指画起源于唐代，根据是唐代张璪在他撰写的《文通论画》一书中，曾有过“或以手摸绢素”的记载，认为这就是指画的肇始。可是，自唐代到清初的一千多年间，却没有任何指画作品以及与之相关的文字出现，因此这种论点明显缺乏史料依据。虽然清世祖福临曾经以指画牛，但那也只是一时之间的游戏之作。其实，真正意义上“以指代笔”的指画艺术，应该是创始于清代的高其佩。

 

    关于高其佩创造指画的缘由，按照其自己的说法是从梦中所得，其裔孙高秉所著的《指头画说》中有过详尽的描述。画家自己也有“画从梦授，梦自心成”的闲章，是耶非耶，聊备一格，供以谈资未尝不可。

    这幅《桐荫喜鹊图》(见图)是高其佩的一幅代表作，纸本，设色，纵129厘米，横42．7厘米，现藏辽宁省博物馆。画面内容很简单，只有一株梧桐树与一只翘首呜叫的喜鹊。梧桐树千粗壮苍劲，皴擦多用指背完成，轻快利落。阔大的树叶用手掌涂抹，水墨淋漓，华滋浑厚，墨色极具变化，很好地表现出树叶的阴阳向背，疏密虚实，强烈的动感让观者感觉树叶仿佛正在飒飒的微风中伸展摇曳。喜鹊造型精练准确，姿态生动活泼，虽然落墨不多，但形神兼备。看它那翘首呜叫的样子，好像正在呼唤着画面之外飞来的伙伴，给观者以丰富的想像。喜鹊的喙、爪以及腹部的勾勒，线条虽然纤细但没有丝毫的纤弱，尤其是鸟腿的一条直线，更见劲力十足，质感极其强烈。

    在这幅作品中，许多微妙的墨色变化即使是毛笔画出难以做到，指痕墨趣满纸充盈，可见作者驾驭指掌的能力已经是炉火纯青，得心应手。这也正像他在题画诗中所说的那样：“吾画以吾手，甲骨掌背俱；手落尚无物，物成手却无。”

    历代都有学者认为，指头画是属于“小技”、“末技”，是文人墨客的无聊游戏，难登大雅之堂，这种说法未免过于偏激。的确，指头画与毛笔画相比在客观上确实存在着短处，毛笔画可以根据表现对象的不同自由更换不同种类的毛笔，指头画无论所画对象有如何变化差异，都只能凭借几个固定的手指来完成。但指画同时又存在着毛笔所替代不了的长处，手指的蓄水性能不及毛笔，在画面上很难做到挥洒自如，在线条的表现上也难以一气呵成，自由运转，时常出现若断若续、若即若离的特殊现象，正因为如此，指头画才更能够表现出中国画所追求的那种“如锥画沙、如屋漏痕”的艺术效果，更能够体现出凝重浑厚、质朴古拙的独特韵味。

    关于高其佩的生卒时间有几种说法，一般以其生于公元1672年，卒于公元1734年，享年62岁较为公认。高其佩字韦之、韦三，号且园、南村，铁岭(今属辽宁)人，隶汉军镶黄旗，以荫官至刑部侍郎。卒谥恪勤。他八岁学画，擅花鸟、走兽、人物、山水，尤以指头作画著称。传世作品有《稻穗螳螂图》轴、《天宝九如图》等。